La première compétition automobile se déroule entre Paris et Versailles en 1887,  juste deux ans après l'invention de la première voiture « la Motor-Wagen de Carl Benz, construite en 1885 ». 7 ans plus tard (en juillet 1894) est organisé la première course routière entre Paris et Rouen, 100 véhicules y participent, dont un omnibus à vapeur. En juin 1895, une longue course est dressé sur un aller-retour Paris /Bordeaux,  soit une distance totale de 1180 km; cette épreuve incroyable pour l'époque est souvent considérée a tors, comme la première course automobile. En 1906, les épreuves de Grand Prix naissent en France (le Grand prix de l'Automobile Club de France), un peu plus tard, ces courses s'étendent partout en Europe. Pendant ce temps, les courses sur circuits fermés se développent aux Etats-Unis. En 1909 est crée le circuit d'Indianapolis (oval mesurant environ 4 km de long); les « 500 miles » y sont inaugurés en 1911. Après la Seconde Guerre mondiale, la course automobile connaît un élan monumental en Europe et en Amérique. Les circuits se multiplient et les voitures deviennent de plus en plus performantes. C'est en 1946 que l'organisme de surveillance, créé à cette période, prend le nom de Fédération internationale de l'automobile (FIA).

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